條形碼技術(shù)最早產(chǎn)生在風(fēng)聲鶴唳的二十世紀(jì)二十年代，誕生于威斯汀豪斯（Westinghouse）的實驗室里。一位名叫約翰·科芒德（John Kermode） 性格古怪的發(fā)明家“異想天開”地想對郵政單據(jù)實現(xiàn)自動分檢，那時候?qū)﹄娮蛹夹g(shù)應(yīng)用方面的每一個設(shè)想都使人感到非常新奇。

　　他的想法是在信封上做條碼標(biāo)記，條碼中的信息是收信人的地址，就象今天的郵政編碼。為此科芒德發(fā)明了最早的條碼標(biāo)識，設(shè)計方案非常的簡單（注：這種方法稱為模塊比較法），即一個“條”表示數(shù)字“1”，二個“條”表示數(shù)字“2”，以次類推。然后，他又發(fā)明了由基本的元件組成的條碼識讀設(shè)備：一個掃描器（能夠發(fā)射光并接收反射光）；一個測定反射信號條和空的方法，即邊緣定位線圈；和使用測定結(jié)果的方法，即譯碼器。

　　科芒德的掃描器利用當(dāng)時新發(fā)明的光電池來收集反射光。“空”反射回來的是強信號，“條”反射回來的是弱信號。與當(dāng)今高速度的電子元器件應(yīng)用不同的是，科芒德利用磁性線圈來測定“條”和“空”。就象一個小孩將電線與電池連接再繞在一顆釘子上來夾紙。科芒德用一個帶鐵芯的線圈在接收到“空”的信號的時候吸引一個開關(guān)，在接收到“條”的信號的時候，釋放開關(guān)并接通電路。因此，最早的條碼閱讀器噪音很大。開關(guān)由一系列的繼電器控制，“開”和“關(guān)”由打印在信封上“條”的數(shù)量決定。通過這種方法，條碼符號直接對信件進行分檢。

　　此后不久，科芒德的合作者道格拉斯·楊（Douglas Young），在科芒德碼的基礎(chǔ)上作了些改進。

　　科芒德碼所包含的信息量相當(dāng)?shù)牡停⑶液茈y編出十個以上的不同代碼。而楊碼使用更少的條，但是利用條之間空的尺寸變化，就象今天的UPC條碼符號使用四個不同的條空尺寸。新的條碼符號可在同樣大小的空間對一百個不同的地區(qū)進行編碼，而科芒德碼只能對十個不同的地區(qū)進行編碼。

　　直到1949年的專利文獻中才第一次有了諾姆·伍德蘭（Norm Woodland）和伯納德·西爾沃（Bernard Silver）發(fā)明的全方位條形碼符號的記載，在這之前的專利文獻中始終沒有條形碼技術(shù)的記錄，也沒有投入實際應(yīng)用的先例。諾姆·伍德蘭和伯納德·西爾沃的想法是利用科芒德和楊的垂直的“條”和“空”，并使之彎曲成環(huán)狀，非常象射箭的靶子。這樣掃描器通過掃描圖形的中心，能夠?qū)l形碼符號解碼，不管條形碼符號方向的朝向。

　　在利用這項專利技術(shù)對其進行不斷改進的過程中，一位科幻小說作家艾薩克·阿西莫夫（Isaac Azimov）在他的《赤裸的太陽》（The Naked Sun）一書中講述了使用信息編碼的新方法實現(xiàn)自動識別的事例。那時人們覺得此書中的條形碼符號看上去象是一個方格子的棋盤，但是今天的條形碼專業(yè)人士馬上會意識到這是一個二維矩陣條形碼符號。雖然此條形碼符號沒有方向、定位和定時，但很顯然它表示的是高信息密度的數(shù)字編碼。

　　直到1970年Iterface Mechanisms公司開發(fā)出“二維碼”之后，才有了價格適于銷售的二維矩陣條碼的打印和識讀設(shè)備。那時二維矩陣條形碼用于報社排版過程的自動化。二維矩陣條形碼印在紙帶上，由今天的一維CCD掃描器掃描識讀。CCD發(fā)出的光照在紙帶上，每個光電池對準(zhǔn)紙帶的不同區(qū)域。每個光電池根據(jù)紙帶上印刷條碼與否輸出不同的圖案，組合產(chǎn)生一個高密度信息圖案。用這種方法可在相同大小的空間打印上一個單一的字符，作為早期科芒德碼之中的一個單一的條。定時信息也包括在內(nèi)，所以整個過程是合理的。當(dāng)?shù)谝粋€系統(tǒng)進入市場后，包括打印和識讀設(shè)備在內(nèi)的全套設(shè)備大約要5000美元。

　　此后不久，隨著LED（發(fā)光二極管）、微處理器和激光二極管的不斷發(fā)展，迎來了新的標(biāo)識符號（象征學(xué)）和其應(yīng)用的大爆炸，人們稱之為“條碼工業(yè)”。今天很少能找到?jīng)]有直接接觸過即快又準(zhǔn)的條形碼技術(shù)的公司或個人。由于在這一領(lǐng)域的技術(shù)進步與發(fā)展非常迅速，并且每天都有越來越多的應(yīng)用領(lǐng)域被開發(fā)，用不了多久條形碼就會像燈泡和半導(dǎo)體收音機一樣普及，將會使我們每一個人的生活都變得更加輕松和方便。